Parcheggiati fuori dalla Galveston Island Brewing Co. ci sono due grandi rimorchi carichi di pallet di lattine in attesa di essere riempiti di birra. Come illustra questo magazzino improvvisato, gli ordini just-in-time di lattine sono stati un’altra vittima del COVID-19.

L'incertezza sulle forniture di alluminio un anno fa ha portato la Saint Arnold Brewing di Houston a interrompere la produzione di una confezione di varietà IPA per garantire che ci fossero abbastanza lattine a disposizione per Art Car, Lawnmower e gli altri suoi prodotti più venduti. Il birrificio ha persino prelevato dal magazzino lattine inutilizzate stampate per marchi ormai fuori produzione e ha applicato su di esse nuove etichette per la produzione.

E alla Eureka Heights Brew Co. un recente martedì mattina, il personale addetto al confezionamento si è affrettato a sostituire una cinghia usurata sulla sua etichettatrice da laboratorio in modo che potesse completare una serie di birre da 16 once chiamata Funnel of Love in tempo per un evento.

Le carenze e l’impennata dei prezzi dell’alluminio, gli intoppi nella catena di approvvigionamento indotti dalla pandemia e i nuovi requisiti di ordine minimo da parte di un importante produttore di lattine hanno complicato quella che era una semplice routine di ordinazione. I produttori hanno in programma di espandere la produzione, ma si prevede che la domanda continuerà a superare l’offerta forse per un anno o due. I tempi di consegna degli ordini sono passati da un paio di settimane a due o tre mesi e le consegne non sono sempre garantite.

"A volte devo prendere mezzi pallet", ha detto Eric Allen, responsabile degli imballaggi di Eureka Heights, descrivendo i molteplici giri di telefonate necessari per assicurarsi che sia completamente rifornito. Rispettare una scadenza in un supermercato non è un'opzione, data la concorrenza per lo spazio sugli scaffali nel corridoio della birra.

La domanda di lattine di alluminio era in crescita prima del 2019. I consumatori di birra artigianale avevano iniziato ad abbracciare le lattine e i produttori di birra le trovavano più economiche da riempire e più facili da trasportare. Possono anche essere riciclati in modo più efficiente rispetto alle bottiglie o alla plastica monouso.

Ma l’offerta è stata davvero ridotta una volta che il COVID ha iniziato la sua furia mortale. Quando i funzionari della sanità pubblica hanno ordinato la chiusura di bar e taverne, le vendite alla spina sono crollate e i consumatori hanno acquistato più birra in lattina nei negozi. I ricavi derivanti dalle vendite drive-thru hanno tenuto le luci accese per molti piccoli birrifici. Nel 2019, il 52% della birra venduta da Eureka Heights è stata in lattina, mentre il resto è stato messo in fusti per la vendita alla spina. Un anno dopo, la quota delle lattine è salita al 72%.

LUNGA STRADA: il primo birrificio di proprietà nera di Houston aprirà quest'anno.

La stessa cosa stava accadendo ad altri birrai, così come ai produttori di soda, tè, kombucha e altre bevande. Da un giorno all’altro, ottenere una fornitura affidabile di lattine è diventato più difficile che mai.

"È passato da una cosa non stressante a una cosa molto stressante", ha detto Allen, facendo eco a un sentimento comune nel settore.

"Ci sono lattine disponibili, ma devi lavorare di più per ottenerle - e pagherai di più", ha affermato Mark Dell'Osso, proprietario e fondatore di Galveston Island Brewing.

L'approvvigionamento divenne così complicato che Dell'Osso dovette liberare spazio nel magazzino e noleggiare un rimorchio box delle dimensioni di un autocarro a 18 ruote in modo da poter fare scorta ogni volta che si presentava un'opportunità di acquisto. Poi ne prese in affitto un altro. Non aveva previsto quelle spese – né l'aumento dei prezzi delle lattine stesse.

"È stata dura", ha detto, aggiungendo che ha sentito dire che le interruzioni potrebbero continuare fino alla fine del 2023. "Non sembra che scompariranno".

Dell'Osso ha dovuto anche tagliare i rapporti con il suo fornitore di lunga data, Ball Corp., dopo che la società ha annunciato ordini minimi più elevati. Sta esplorando nuove opzioni, inclusi distributori di terze parti che acquistano all'ingrosso e vendono a birrifici più piccoli.

Nel complesso, le spese aggiuntive hanno fatto aumentare i costi di produzione di circa il 30% per lattina, ha affermato Dell'Osso. Altri produttori di birra segnalano aumenti simili.

A livello locale, le interruzioni hanno contribuito a un aumento generale dei prezzi di circa il 4% per la schiuma confezionata che ha colpito i consumatori questo gennaio.

Il 1° marzo Ball ha ufficialmente aumentato la dimensione degli ordini minimi da un camion a cinque camion – circa un milione di lattine. La modifica era stata annunciata a novembre, ma l'attuazione è stata ritardata.
Il portavoce Scott McCarty ha citato “una domanda senza precedenti” di lattine di alluminio iniziata nel 2020 e che non si è fermata. Ball sta investendo più di 1 miliardo di dollari in cinque nuovi impianti di confezionamento in alluminio per bevande negli Stati Uniti, ma ci vorrà del tempo prima che diventino completamente operativi.

“Inoltre”, ha affermato McCarty in una e-mail, “le pressioni sulla catena di approvvigionamento iniziate durante la pandemia globale rimangono impegnative e l’inflazione complessiva in Nord America, che sta colpendo molti settori, continua a incidere sulla nostra attività, aumentando i costi praticamente per tutti i materiali. compriamo per realizzare i nostri prodotti”.

I minimi più elevati rappresentano una sfida particolare per i birrifici artigianali, che generalmente sono piccoli e hanno spazio limitato per lo stoccaggio delle lattine. Già a Eureka Heights, lo spazio riservato agli eventi è ora pieno di imponenti pallet di lattine per i più venduti Mini Boss e Buckle Bunny. Queste lattine prestampate arrivano pronte per essere riempite, sigillate e confezionate a mano in confezioni da quattro o sei.

I birrifici producono anche una serie di birre speciali, prodotte in quantità minori. Ciò mantiene i consumatori felici e, collettivamente, aumenta i profitti. Ma non richiedono decine di migliaia di lattine.

Per far fronte ai problemi di approvvigionamento, Eureka Heights ha ridotto le lattine prestampate acquistate sfuse ai suoi due best-seller e a una semplice lattina bianca con un piccolo logo del birrificio in alto: un contenitore generico che può essere utilizzato per una varietà di marchi. Queste lattine vengono fatte passare attraverso una macchina che incolla un'etichetta di carta sulla lattina.

L'etichettatrice è stata acquistata per facilitare le tirature più piccole, come Funnel of Love, parte di una serie a tema carnevalesco venduta esclusivamente al birrificio. Ma una volta messa online alla fine del 2019, l’etichettatrice è stata messa in servizio per quelle e altre birre vendute nei negozi.

La settimana scorsa la macchina aveva già applicato 310.000 etichette.

I texani bevono ancora birra, pandemia o no. Circa 12 birrifici artigianali hanno chiuso i battenti in tutto lo stato durante le chiusure, ha affermato Charles Vallhonrat, direttore esecutivo della Texas Craft Brewers Guild. Non è chiaro quanti abbiano chiuso a causa del Covid, ma il numero totale è leggermente più alto del solito, ha detto. Le chiusure sono state pressoché compensate da nuove aperture, ha aggiunto.

I numeri della produzione locale mostrano un continuo interesse per la birra artigianale. Dopo un calo nel 2020, Eureka Heights ha prodotto 8.600 barili l’anno scorso, ha affermato Rob Eichenlaub, cofondatore e responsabile delle operazioni. Si tratta di un record per il birrificio di Houston, in aumento rispetto ai 7.700 barili del 2019. Dell'Osso ha affermato che i volumi di produzione della Galveston Island Brewing sono aumentati durante la pandemia, anche se i ricavi non sono aumentati. Anche lui conta di superare il suo record di produzione quest'anno.

Dell'Osso ha detto che ha abbastanza lattine a portata di mano per durare fino al quarto trimestre, ma questo significa che presto dovrà ricominciare da capo l'odissea degli ordini.

Come per tutte le principali interruzioni, questa pandemia di alluminio ha dato vita a nuove imprese per soddisfare le mutevoli esigenze del business. American Canning, con sede ad Austin, che fornisce servizi di inscatolamento mobile e altri servizi, ha annunciato che inizierà a produrre lattine già questa primavera.

“Nel 2020, abbiamo visto che, a seguito di questa situazione, le esigenze dei produttori artigianali sarebbero state ancora in gran parte non supportate”, ha affermato il co-fondatore e CEO David Racino in un comunicato stampa. "Per continuare a servire la nostra crescente base di clienti, è diventato chiaro che dovevamo creare la nostra fornitura."

Sempre ad Austin, una società chiamata Canworks è stata lanciata in agosto per fornire servizi di stampa on-demand ai produttori di bevande, due terzi dei quali attualmente sono produttori di birra artigianale.

"I clienti hanno bisogno di questo servizio", ha detto il co-fondatore Marshall Thompson, che ha lasciato l'attività immobiliare commerciale a Houston per unirsi a suo fratello Ryan nello sforzo.

L'azienda ordina lattine sfuse e le immagazzina nel suo magazzino a est di Austin. Una costosa macchina per la stampa digitale in loco è in grado di stampare lattine a getto d'inchiostro di alta qualità in lotti da uno a 1 milione, con tempi di consegna abbastanza rapidi. Un birrificio ci ha contattato la scorsa settimana spiegando che aveva bisogno di più lattine subito dopo che la birra stampata per un ordine precedente “è volata via dagli scaffali”, ha detto Thompson.

Canworks prevede di evadere l'ordine in tempi rapidi in circa una settimana, ha affermato.

Eichenlaub, di Eureka Heights, ha mostrato alcuni dei prodotti Canworks nel suo birrificio e si è detto impressionato.

I Thompson si proponevano di crescere a un ritmo ragionevole e di non acquisire più clienti di quanti ne potessero gestire. Adesso hanno circa 70 clienti, ha detto Marshall Thompson, e la crescita sta superando le aspettative. Ha affermato che l'azienda è sulla buona strada per raggiungere la sua capacità di stampa massima di 2,5 milioni di lattine al mese a maggio, eseguendo due turni nei giorni feriali e altri due o tre nei fine settimana. Sta acquistando nuove stampanti e aprirà una seconda sede negli Stati Uniti in autunno e una terza all’inizio del 2023.

Poiché Canworks ordina da un grande fornitore nazionale, Thompson ha affermato di poter entrare in empatia con i produttori di birra che affrontano i problemi di fornitura.

"Non abbiamo mai mancato una scadenza", ha detto, "... ma non è così facile come prendere il telefono ed effettuare un ordine."