Nel tentativo di ridurre i rifiuti di plastica, gli imballaggi stanno assumendo forme diverse che possono essere più facilmente riciclate o che eliminano del tutto la plastica.
Gli anelli di plastica onnipresenti nelle confezioni da sei di birra e soda stanno gradualmente diventando un ricordo del passato poiché sempre più aziende passano a imballaggi più ecologici.

I cambiamenti stanno assumendo forme diverse: dal cartone agli anelli da sei realizzati con la paglia d’orzo avanzata. Sebbene le transizioni possano rappresentare un passo verso la sostenibilità, alcuni esperti sostengono che il semplice passaggio a materiali di imballaggio diversi potrebbe essere la soluzione sbagliata o non sufficiente, e che è necessario riciclare e rifabbricare più plastica.

Questo mese, Coors Light ha dichiarato che smetterà di utilizzare anelli di plastica da sei confezioni negli imballaggi dei suoi marchi nordamericani, sostituendoli con supporti in cartone entro la fine del 2025 ed eliminando 1,7 milioni di libbre di rifiuti di plastica ogni anno.

L’iniziativa, che secondo la società sarà supportata da un investimento di 85 milioni di dollari, è l’ultima di un importante marchio per sostituire i sei anelli di plastica che sono diventati un simbolo di danno all’ambiente.
Sin dagli anni ’80, gli ambientalisti hanno messo in guardia sul fatto che la plastica scartata si sta accumulando nelle discariche, nelle fogne e nei fiumi, per poi finire negli oceani. Uno studio del 2017 ha rilevato che la plastica ha inquinato tutti i principali bacini oceanici e che, secondo le stime, tra i 4 e i 12 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica sono entrati negli ambienti marini solo nel 2010.

È noto che gli anelli di plastica intrappolano gli animali marini, a volte rimangono attaccati ad essi mentre crescono e vengono più spesso ingeriti dagli animali. Se da un lato tagliare gli anelli di plastica è diventato un modo popolare per impedire alle creature di rimanere intrappolate, dall’altro ha posto anche problemi alle aziende che tentavano di riciclare, ha affermato Patrick Krieger, vicepresidente per la sostenibilità della Plastics Industry Association.
"Quando eri bambino, prima di smaltire un anello da sei ti insegnavano che dovevi tagliarlo in piccoli pezzi in modo che, se fosse successo qualcosa di terribile, non ci fosse rimasta dentro un'anatra o una tartaruga," Mr. .Krieger ha detto.

"Ma in realtà lo rende abbastanza piccolo che è davvero difficile da risolvere", ha detto.

Krieger ha affermato che per anni le aziende hanno preferito gli imballaggi con anello di plastica perché erano economici e leggeri.

"Teneva insieme tutte quelle lattine di alluminio in un modo carino, pulito e ordinato", ha detto. “Ora capiamo che possiamo fare meglio come settore e che i clienti desiderano utilizzare diversi tipi di prodotti”.
Il materiale è stato contestato dagli attivisti per il danno che può arrecare alla fauna selvatica e per le preoccupazioni sull’inquinamento. Nel 1994, il governo degli Stati Uniti ha imposto che gli anelli di plastica da sei confezioni dovessero essere degradabili. Ma la plastica ha continuato a crescere come problema ambientale. Secondo lo studio del 2017, degli oltre otto miliardi di tonnellate di plastica prodotte a partire dagli anni ’50, il 79% si è accumulato nelle discariche.

Nel suo annuncio, Coors Light ha affermato che utilizzerà materiali sostenibili al 100%, ovvero privi di plastica, completamente riciclabili e riutilizzabili.

“La Terra ha bisogno del nostro aiuto”, ha affermato la società in una nota. “La plastica monouso inquina l’ambiente. Le risorse idriche sono limitate e le temperature globali stanno aumentando più velocemente che mai. Siamo tranquilli su molte cose, ma questa non è una di queste.

Anche altri marchi stanno apportando modifiche. L’anno scorso Corona ha introdotto imballaggi realizzati con paglia d’orzo in eccesso e fibre di legno riciclate. A gennaio, Grupo Modelo ha annunciato un investimento di 4 milioni di dollari per sostituire gli imballaggi in plastica difficili da riciclare con materiali a base di fibre, secondo AB InBev, che supervisiona entrambi i marchi di birra.

Coca-Cola ha prodotto 900 prototipi di bottiglie realizzate quasi interamente con plastica di origine vegetale, esclusi tappo ed etichetta, e PepsiCo si è impegnata a produrre bottiglie Pepsi con plastica riciclata al 100% in nove mercati europei entro la fine dell’anno.

Iniziando da mercati selezionati, le aziende possono “adottare un approccio locale per identificare soluzioni che possano essere scalabili”, ha affermato Ezgi Barcenas, responsabile della sostenibilità di AB InBev.

Ma “un po’ di sano scetticismo” è d’obbligo, ha detto Roland Geyer, professore di ecologia industriale all’Università della California, a Santa Barbara.
"Penso che ci sia una grande differenza tra le aziende che gestiscono semplicemente la propria reputazione e vogliono essere viste mentre fanno qualcosa, e le aziende che fanno qualcosa che è veramente significativo", ha detto il professor Geyer. "A volte è davvero difficile distinguere questi due."

Elizabeth Sturcken, amministratore delegato dell'Environmental Defense Fund, ha affermato che l'annuncio di Coors Light e altri che affrontano l'uso eccessivo di plastica sono un "grande passo nella giusta direzione", ma che le aziende devono cambiare i loro modelli di business per affrontare altre questioni ambientali come emissioni.

“Quando si tratta di affrontare la crisi climatica, la dura realtà è che cambiamenti come questo non sono sufficienti”, ha affermato la Sturcken. “Affrontare il micro senza affrontare il macro non è più accettabile”.

Alexis Jackson, responsabile delle politiche sugli oceani e della plastica per Nature Conservancy, ha affermato che è necessaria “una politica ambiziosa e globale” per creare un futuro più sostenibile.

“Gli impegni volontari e intermittenti non sono sufficienti per spostare l’ago della bilancia su quella che potrebbe essere una delle più grandi sfide ambientali del nostro tempo”, ha affermato.

Quando si tratta di plastica, alcuni esperti sostengono che il semplice passaggio a un materiale di imballaggio diverso non eviterà lo straripamento delle discariche.
“Se passi da un anello di plastica a uno di carta, o a qualcos’altro, quell’oggetto avrà probabilmente ancora una discreta possibilità di finire nell’ambiente o di essere incenerito”, Joshua Baca, vicepresidente della divisione plastica dell’American Consiglio di Chimica, ha detto.

Secondo lui le aziende sono costrette a cambiare i loro modelli di business. Alcuni stanno aumentando la quantità di contenuto riciclato utilizzato negli imballaggi.

Secondo il suo Business & Environmental, Social and Governance Report, pubblicato lo scorso anno, Coca-Cola prevede di rendere i propri imballaggi riciclabili in tutto il mondo entro il 2025. PepsiCo prevede inoltre di progettare imballaggi riciclabili, compostabili o biodegradabili entro il 2025, afferma il suo rapporto sulle prestazioni di sostenibilità.

Alcuni birrifici artigianali, come la Deep Ellum Brewing Company in Texas e la Greenpoint Beer & Ale Co. a New York, utilizzano manici in plastica resistenti, che possono essere più facili da riciclare anche se sono fatti di più plastica degli anelli.

Baca ha affermato che ciò potrebbe essere vantaggioso se fosse più semplice rifare la plastica anziché gettarla via.

Affinché il passaggio a forme di imballaggio più sostenibili faccia davvero la differenza, la raccolta e lo smistamento devono essere più facili, gli impianti di riciclaggio aggiornati e deve essere prodotta meno nuova plastica, ha affermato Krieger.

Per quanto riguarda le critiche da parte dei gruppi contrari alla plastica, ha affermato: “Non saremo in grado di riciclare una soluzione al problema del consumo eccessivo”.